2025年4月24日、日本の和歌山アドベンチャーワールドは、同園で飼育されている4頭のジャイアントパンダ（良浜、 24歳、結浜、8歳、彩浜、4歳）が、2025年6月末までに中国の成都ジャイアントパンダ繁殖研究基地に帰還することを心より発表した。この帰還は、パンダの保護と外交における30年にわたる日中協力の集大成であり、これにより、東京の上野動物園にはパンダが2頭だけ残ることになる。
和歌山のパンダの遺産
4頭のパンダは、「日中友好大使」の異名を持ち、2023年に亡くなった雄のパンダ「永明」の子孫です。和歌山アドベンチャーワールドは1994年以来、中国以外でのジャイアントパンダ繁殖において世界をリードしており、12回の出産で17頭の赤ちゃんを育て上げました。これは他の国際機関に匹敵する記録ではありません。同園の努力はパンダの回復に大きく貢献し、2016年にはパンダの保護区分が「絶滅危惧」から「危急」に引き上げられました。
帰ってきたパンダはすべてメスで、観客の人気を集めています。2000年に日本にやってきたメスの「ラウヒン」は、高齢にもかかわらず6頭の子を出産し、回復力の象徴となりました。娘の「ユーヒン」 「サイヒン」 「フヒン」は和歌山で生まれ育ち、遊び心のある仕草で来場者を魅了し、「ひな祭り」などの季節のイベントでも主役を務めています。
彼らはなぜ戻ってくるのか？
この返還は、和歌山県と中国との協力協定が2025年8月に期限切れとなることを受けて行われる。輸送中のストレスを最小限に抑えるため、パンダの健康リスクを軽減する涼しい気温の6月に引き渡しが予定された。
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老齢となったラウヒンは、高齢のパンダの世話をするための設備が整った成都の専門施設で引退生活を送ることになる。
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ユウヒン、サイヒン、フーヒンは、遺伝子プールを多様化し、将来的に野生への再導入の取り組みを支援するために、中国の国家繁殖プログラムに参加する予定だ。
和歌山県の宮崎泉副知事をはじめとする地元当局者は、パンダが観光業を活性化し日中関係を強化していると称賛し、「友好の架け橋」と呼んだ。
日本のパンダの未来
帰国後、日本が飼育するジャイアントパンダは、 2021年に東京の上野動物園で生まれた双子のパンダ「シャオシャオ（晓晓）」と「レイレイ（蕾蕾）」の2頭のみとなる。和歌山県はパンダ貸与契約の更新を希望しているが、現時点では具体的な計画は決まっていない。中国が世界各地の動物園からパンダを最近呼び戻したのは、外交関係の再調整と中央集権的な繁殖プログラムへの注力を反映している。
ほろ苦い移行
和歌山県にとって、パンダの不在は文化的にも経済的にも大きな空白を残すことになります。パンダは年間100万人以上の来場者を集め、地元の特産品、ドキュメンタリー、お祭りなどを生み出してきました。しかし、パンダの帰還は、国境を越えた保全活動の成功を改めて示すものです。アドベンチャーワールドのスタッフは、「パンダが中国で繁栄し、若い世代が新しい命を育むという使命を果たしてくれることを願っています」と述べています。
結論：国境を越えた保全
和歌山のパンダの物語は、野生生物がいかに政治を超越できるかを証明しています。数十年にわたる研究、公衆教育、そして異文化間の親善という形で残された彼らの遺産は、生物多様性の保全には世界的な協力が不可欠であることを私たちに改めて思い起こさせます。白黒の親善大使である彼らは、分断の時代においても、人類は地球上で最も脆弱な生き物を守るために団結できるという希望の青写真を遺しました。
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